Por Inés Moreno González
The Conversation*
El cerebro es un órgano que, al igual que el resto de nuestro cuerpo, envejece con el paso de los años.
Si
todos deseamos mantenernos más jóvenes no es solo porque nos disgusten
las arrugas, sino también para evitar las múltiples enfermedades
relacionadas con el envejecimiento.
Las
previsiones indican que en el año 2050 un 25% de la población europea
tendrá más de 65 años y el número de personas con más de 80 años se va a
triplicar.
Pero ¿existe una fuente de la juventud para nuestro cerebro?
Aunque posiblemente nada nos haga retroceder en el tiempo, podemos intentar envejecer de manera saludable y reducir el efecto que tiene el paso de los años.
¿Qué es el Envejecimiento?
El envejecimiento podría definirse como el conjunto de cambios que
ocurren con la edad y provocan una disminución de nuestras capacidades
fisiológicas, motoras y cognitivas.
El primario es gradual e inevitable y se produce a lo largo de nuestra vida.
El secundario o prematuro viene desencadenado por el padecimiento de ciertas enfermedades o el abuso de sustancias, y se puede prevenir.
La edad cronológica (la del certificado de nacimiento) indica el tiempo que ha transcurrido desde nuestro nacimiento.
Sin embargo, existe también la edad fisiológica, que depende de la condición de nuestro organismo y puede ser menor a la cronológica (si nos cuidamos) o mayor (si tenemos malos hábitos).
El Envejecimiento del Cerebro
Con la edad, el tamaño del cerebro disminuye,
perdemos neuronas y se altera la producción de hormonas y neurotransmisores.
Sin
embargo, el cambio más importante que se produce es la pérdida de
muchas de las conexiones entre las neuronas, unas células de larga vida
que no se dividen y, por lo tanto, difícilmente se regeneran.
Otra
consecuencia del envejecimiento cerebral es la acumulación de proteínas
en forma de agregados que tienden a depositarse tanto dentro como fuera
de las neuronas.
Esto puede desencadenar el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas relacionadas con la edad,
como la enfermedad de Alzheimer o el Parkinson.
Conviene
aclarar que lo que comúnmente se denomina como demencia senil es un
término obsoleto. El envejecimiento no implica necesariamente la
aparición de una demencia o pérdida importante de memoria.
Si existe una pérdida significativa de la capacidad de memoria y
aprendizaje, estaría relacionada con una enfermedad específica y no con
el envejecimiento normal del cerebro.
Medidas para Frenar el Envejecimiento
La dieta es esencial para envejecer de forma saludable.
La más
recomendada es la mediterránea, que brevemente implica un bajo consumo
de carnes y aves de corral, un consumo de bajo a moderado de lácteos,
una cantidad moderada de alcohol (vino) y grasas (aceite de oliva), y
una alta ingesta de verduras, legumbres, frutas, cereales y pescado.
Se ha comprobado que la dieta mediterránea reduce el riesgo de padecer fallos cognitivos y enfermedades como el alzhéimer.
Además, la restricción calórica o limitación de las calorías que ingerimos puede ayudar a retrasar el envejecimiento.
Además de cuidar lo que comemos, es recomendable dormir ocho horas al día.
El
mantenimiento de un buen ciclo vigilia-sueño es esencial para muchas
funciones cerebrales, por ejemplo para la eliminación de las toxinas del
cerebro que se han acumulado durante el día.
Mientras dormimos, el espacio que existe entre las neuronas aumenta,
facilitando su limpieza y buen funcionamiento. Por lo tanto, mantener un
sueño reparador favorece un envejecimiento más saludable.
El ejercicio regular y la actividad física son claves para disminuir los efectos del envejecimiento.
Estudios clínicos indican que el entrenamiento físico con intensidad moderada juega un papel neuroprotector, ralentizando la disminución del volumen del cerebro y mejorando su funcionamiento.
Concretamente,
el ejercicio aeróbico mejora la función cognitiva, no sólo durante el
envejecimiento sino también en personas que sufren enfermedades
neurodegenerativas.
Por otra parte, se ha comprobado que aquellas
personas que poseen un nivel educativo más alto o que mantienen una
cierta actividad intelectual -leer, estudiar o adquirir nuevas
habilidades- tienen una menor predisposición a desarrollar demencia.
La base de esta neuroprotección está asociada a la formación de nuevas conexiones entre las neuronas.
Otros hábitos saludables también pueden ayudarnos a evitar los efectos del envejecimiento prematuro.
Sin ir más lejos, mientras que una ingesta abundante de alcohol corre
el riesgo de inducir fallos cognitivos, otras bebidas alcohólicas
pueden ser beneficiosas para mantener una buena salud mental .
El vino, por ejemplo, tiene un alto contenido en polifenoles, que tienen acción antinflamatoria y antioxidante.
Definitivamente,
el tabaco es un hábito que se debe evitar, ya que se ha relacionado con
la aceleración del envejecimiento y la aparición de problemas
cognitivos y demencia.
Tampoco hay que perder de vista los
factores de riesgos relacionados con enfermedades crónicas altamente
prevalentes en personas de avanzada edad.
El mantenimiento de la actividad e integridad del cerebro dependen, en buena parte, de los vasos sanguíneos que mantienen una buena irrigación.
La
hipertensión, la aterosclerosis y los niveles elevados de colesterol
incrementan las posibilidades de desarrollar fallos cognitivos, ictus y
demencia.
A esto se suma que la diabetes y la obesidad afectan al metabolismo de la glucosa y generan resistencia a la insulina.
Ambas alteraciones podrían provocar daños crónicos a las neuronas y acelerar el envejecimiento cerebral.
Los trastornos del estado de ánimo tampoco ayudan.
La
depresión es un desorden emocional muy común en personas mayores y es
producida por un desequilibrio en los neurotransmisores, que son las
moléculas que usan las neuronas para comunicarse.
Este desajuste podría traducirse en un mal funcionamiento del cerebro a largo plazo, lo que aceleraría el envejecimiento cerebral.
En síntesis, la clave para mantener un cerebro sano y joven es la misma que para el resto del organismo.
Es
decir, hay que mantener una dieta sana, dormir las horas suficientes,
evitar el consumo en exceso de alcohol, huir del tabaco y el estrés,
realizar ejercicio moderado, y evitar el desarrollo de otras
enfermedades o, al menos, mantenerlas bajo control.
*Inés Moreno González. Profesora e Investigadora Ramón y Cajal en
Enfermedades Neurodegenerativas, CIBERNED, IBIMA, Universidad de Málaga.
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